Butoh verscheen voor het eerst in Japan na de Tweede Wereldoorlog in 1959, in samenwerking met Hijikata Tatsumi en Ohno Kazuo, "in de beschermende schaduw van de jaren 1950 en 1960 avant-garde". [3] Een belangrijke impuls van de kunstvorm was toen een reactie tegen de Japanse dansscène, waarvan Hijikata dacht dat deze te zeer gebaseerd was op het imiteren van het Westen en het volgen van traditionele stijlen zoals Noh. Zo probeerde hij zich af te keren van de westerse stijlen van dans, ballet en modern.